Qu'est-ce qu'un cancer ALK-positif ?

Les gènes contiennent les instructions qui permettent à nos cellules de fonctionner normalement. Dans le cancer du poumon ALK-positif, une partie du gène ALK se détache et fusionne avec un autre gène. Cette « fusion » agit comme une pédale d’accélérateur bloquée, favorisant la croissance du cancer.

Il est important de garder à l’esprit que :

• Cette mutation est acquise, et non héréditaire. Elle se développe dans les cellules au fil du temps et n’est pas présente dès la naissance.
• Le fait d’être atteint d’un cancer du poumon ALK-positif ne signifie pas que vous en êtes responsable.
• De nombreuses personnes chez qui un CPNPC ALK-positif a été diagnostiqué n’ont jamais fumé ou n’ont qu’un passé de fumeur occasionnel.
• Comme le cancer ALK-positif est induit par une mutation spécifique, il peut souvent être traité de manière plus ciblée que les cancers du poumon ne présentant pas de cible thérapeutique claire.

Les cancers ALK-positifs peuvent toucher aussi bien les enfants que les adultes, notamment :

• Certains cancers du poumon non à petites cellules (CPNPC)
• Certains lymphomes
• Des cancers rares

Tout le monde peut développer un cancer du poumon ALK-positif, mais celui-ci touche plus fréquemment :

• les personnes n’ayant jamais fumé ou fumant peu ;
• les personnes chez qui le cancer est diagnostiqué à un âge plus jeune que celui généralement observé chez les patients atteints d’un cancer du poumon (souvent avant 60 ans).

Il est important de détecter précocement le biomarqueur ALK-positif, car il existe des options thérapeutiques spécifiques pour ce cas.

Heureusement, il existe des traitements ciblés de pointe spécialement conçus pour bloquer le signal ALK défectueux. Ces traitements se prennent sous forme de comprimés et agissent en ralentissant, voire en stoppant, la croissance des cellules cancéreuses induite par la fusion ALK, sans affecter les cellules saines autant que le font souvent les traitements traditionnels.

Grâce à ces traitements :

• De nombreuses personnes atteintes d’un cancer ALK-positif peuvent mener une vie active et épanouie.
• Chez certains patients, le traitement peut rester efficace pendant des années, y compris au niveau du cerveau.
• Les effets secondaires peuvent souvent être pris en charge grâce à des ajustements posologiques, des soins de soutien et l’avis d’un spécialiste.

Au Canada, les traitements couramment prescrits comprennent l’alectinib et le lorlatinib. La recherche progresse également à grands pas, avec de nouvelles options prometteuses telles que le neladalkib de Nuvalent.

Pour en savoir plus sur les traitements ciblés, tels que les inhibiteurs de tyrosine kinase (ITK), cliquez ici.

Le fait d’être atteint d’un cancer ALK-positif signifie que des tests ont été effectués pour le confirmer. Voici un aperçu de ces tests et des cas dans lesquels il convient de les renouveler.

Pourquoi il est important de réaliser un bilan moléculaire complet avant de commencer un traitement

Avant de commencer le traitement, votre équipe médicale effectuera des tests moléculaires sur votre tumeur. Cette étape est essentielle : elle permet de confirmer la fusion ALK et peut révéler d’autres altérations génétiques (telles que TP53) susceptibles d’influencer l’efficacité d’un traitement et la manière dont le cancer pourrait évoluer au fil du temps. Disposer d’un tableau complet dès le départ aide votre équipe à choisir le traitement le plus efficace dès le début.

L’approche la plus complète est appelée « séquençage de nouvelle génération » (NGS) : elle permet d’examiner simultanément de nombreux gènes plutôt que de rechercher une seule mutation à la fois.

Comment se déroule le test de dépistage de l’ALK ?

Il existe deux méthodes principales pour dépister l’ALK :

1. Biopsie tissulaire – Un petit échantillon de tissu tumoral est prélevé puis examiné en laboratoire. Les pathologistes ont recours à des techniques telles que l’immunohistochimie et le séquençage de nouvelle génération (NGS) pour confirmer la fusion ALK. La biopsie tissulaire reste la référence absolue, car elle offre l’image la plus détaillée de la tumeur, notamment de sa structure et de son type cellulaire.
2. La biopsie liquide (prise de sang) – Il s’agit d’un simple prélèvement sanguin visant à détecter l’ADN tumoral circulant dans le sang (appelé ctDNA). Elle permet de détecter les fusions ALK et les mutations de résistance, souvent avec des résultats disponibles plusieurs jours plus tôt que les analyses tissulaires. Elle est moins invasive et peut s’avérer particulièrement utile lorsqu’il est difficile de réaliser une biopsie tissulaire ou lorsqu’il est prioritaire de commencer rapidement le traitement. Il convient de noter que cette méthode n’est pas encore généralisée au Canada et qu’elle fait toujours l’objet d’études en vue de devenir un test standard.

Voici les types courants de tests de biomarqueurs :

• 🧬 NGS (séquençage de nouvelle génération) → « analyse globale »
• 🎯 IHC (immunohistochimie) → « détection de protéines »
• 🔍 FISH (hybridation in situ par fluorescence) → « cartographie génétique »

Quand un nouveau test est recommandé

Si votre cancer recommence à se développer alors que vous suivez un traitement ciblé, votre équipe soignante pourra vous recommander de refaire des analyses afin d’en déterminer la cause. Comprendre le mécanisme de résistance spécifique — c’est-à-dire les mutations ou autres modifications qui ont rendu le traitement inefficace — permet d’orienter la suite du traitement.

Combien de temps un traitement ciblé peut-il être efficace ?

L’un des aspects les plus encourageants du cancer ALK-positif est que les thérapies ciblées modernes permettent de contrôler la maladie pendant des années — y compris au niveau du cerveau, qui a toujours été plus difficile à traiter. Par exemple, les données à cinq ans de l’essai CROWN ont montré que le lorlatinib, lorsqu’il est utilisé en première intention, apportait un bénéfice durable en ralentissant la progression du cancer et en maintenant le contrôle des métastases cérébrales, sans apparition d’effets secondaires inattendus au fil du temps.

Cette durabilité explique en grande partie pourquoi il est si important de recevoir le bon traitement dès le début.

Gestion des effets secondaires

Comme tous les médicaments, les thérapies ciblées comportent des effets secondaires potentiels — et chaque médicament a son propre profil. Par exemple, le lorlatinib peut influer sur le taux de cholestérol ou entraîner des changements d’humeur ou de la pensée, tandis que d’autres thérapies ciblant l’ALK peuvent affecter les muscles ou la fonction hépatique.

Il est important de savoir que les effets secondaires sont généralement gérables. Les ajustements de la dose sont courants et contribuent souvent à rétablir votre bien-être sans compromettre l’efficacité du traitement. Votre équipe médicale vous surveillera de près et pourra apporter des modifications au besoin ; il est donc toujours utile de faire part de ce que vous ressentez.

Que se passe-t-il si le traitement cesse d’être efficace ?

Au fil du temps, les cellules cancéreuses peuvent développer de nouvelles mutations qui leur permettent de se multiplier malgré le traitement. C’est ce qu’on appelle la résistance, et cela ne signifie pas que vous n’avez plus d’options : cela signifie simplement que votre équipe doit comprendre ce qui a changé afin de pouvoir planifier la meilleure marche à suivre.

Il existe deux grands types de résistance :

• Résistance « ciblée » : le gène ALK lui-même développe de nouvelles mutations qui empêchent le médicament actuel de le bloquer efficacement.
• Résistance « hors cible » : le cancer trouve un autre moyen de se développer qui ne dépend pas de l’ALK ou, dans de rares cas, le type cellulaire du cancer change.

Une fois le type de résistance identifié (grâce à de nouveaux tests, comme décrit ci-dessus), ils peuvent déterminer la meilleure voie à suivre. Cela peut signifier passer à un autre traitement ciblé, ajouter un traitement local ciblé, comme la radiothérapie, sur une zone spécifique en expansion, ou envisager de participer à un essai clinique avec de nouveaux agents.

La recherche dans ce domaine évolue rapidement, et de nouvelles options thérapeutiques continuent d’apparaître pour les personnes dont le cancer a développé une résistance.

Avis médical

Ces renseignements sont fournis à titre éducatif seulement et ne remplacent pas un avis médical. Parlez toujours à votre équipe d’oncologie de votre situation particulière.